Por que seus níveis de colesterol e triglicerídeos são importantes

Para onde quer que você olhe, você é aconselhado a prestar atenção aos seus níveis de colesterol e, em menor grau, aos seus níveis de triglicerídeos. Colesterol e triglicerídeos são duas formas de lipídios, ou gordura, que circulam na corrente sanguínea. Ambos são necessários para a própria vida.

O colesterol é fundamental para a construção e manutenção de partes essenciais das células, como as membranas celulares, e para a produção de vários hormônios essenciais, incluindo estrogênios, progesterona, vitamina D e esteróides. Os triglicerídeos, que são cadeias de ácidos graxos de alta energia, fornecem grande parte da energia necessária para o funcionamento dos tecidos. Então você não pode viver sem nenhum desses tipos de lipídios.

Mas quando os níveis sanguíneos de colesterol ou triglicerídeos ficam muito altos, o risco de desenvolver ataque cardíaco, derrame e doença vascular periférica aumenta significativamente. E é por isso que você precisa se preocupar com seus níveis lipídicos.

Visão geral

Existem duas fontes de colesterol e triglicerídeos – fontes dietéticas e fontes “endógenas” (fabricadas dentro do corpo). O colesterol dietético vem principalmente do consumo de carnes e laticínios. Os triglicerídeos vêm da ingestão de calorias extras, principalmente de alimentos ricos em carboidratos (como doces). Esses lipídios da dieta são absorvidos pelo intestino e depois transportados pela corrente sanguínea até o fígado, onde são processados.

Uma das principais funções do fígado é garantir que todos os tecidos do corpo recebam todo o colesterol e triglicerídeos necessários para funcionar. Geralmente, por cerca de oito horas após uma refeição, o fígado absorve o colesterol e os triglicerídeos da corrente sanguínea. Durante os períodos em que os lipídios da dieta não estão disponíveis, o próprio fígado produz colesterol e triglicerídeos. Na verdade, cerca de 75% do colesterol do corpo é produzido pelo fígado.

Seu fígado então coloca o colesterol e os triglicerídeos, junto com proteínas especiais, em pequenos pacotes em forma de esfera chamados lipoproteínas, que são liberados na circulação. O colesterol e os triglicerídeos são removidos das lipoproteínas e entregues às células do corpo, onde quer que sejam necessários.

O excesso de triglicerídeos – aqueles que não são necessários imediatamente como combustível – é armazenado nas células de gordura para uso posterior. É importante saber que muitos dos ácidos graxos armazenados em nosso corpo originaram-se como carboidratos dietéticos. Como existe um limite para a quantidade de hidratos de carbono que podemos armazenar no nosso corpo, quaisquer hidratos de carbono “extras” que ingerimos são convertidos em ácidos gordos, que são então embalados como triglicéridos e armazenados como gordura. (Isso explica por que é fácil ficar obeso mesmo com uma dieta com baixo teor de gordura.) Os ácidos graxos armazenados são separados dos triglicerídeos e queimados como combustível durante os períodos de jejum.

Colesterol bom e ruim

Você ouvirá frequentemente médicos e nutricionistas falarem sobre dois “tipos” diferentes de colesterol: colesterol de lipoproteína de baixa densidade (LDL) (o chamado colesterol “ruim”) e colesterol de lipoproteína de alta densidade (HDL) (ou colesterol “bom”). Esta forma de falar sobre o colesterol é uma abreviação conveniente, mas, estritamente falando, não é realmente correta.

A rigor, como qualquer bom químico lhe dirá, colesterol é apenas colesterol. Uma molécula de colesterol é praticamente igual a outra. Então, por que os médicos falam sobre colesterol bom e ruim? 

A resposta tem a ver com lipoproteínas.

Lipoproteínas. O colesterol (e os triglicerídeos) são lipídios e, portanto, não se dissolvem em meio aquático como o sangue. Para que os lipídios sejam transportados na corrente sanguínea sem se aglomerarem, eles precisam ser embalados em pequenas partículas chamadas lipoproteínas. As lipoproteínas são solúveis no sangue e permitem que o colesterol e os triglicerídeos sejam transportados com facilidade pela corrente sanguínea.

O “comportamento” das várias lipoproteínas é determinado pelos tipos específicos de proteínas (chamadas apolipoproteínas) que aparecem na sua superfície. O metabolismo das lipoproteínas é bastante complexo e os cientistas ainda estão trabalhando em todos os detalhes. No entanto, a maioria dos médicos preocupa-se com dois tipos principais de lipoproteínas: LDL e HDL. 

Colesterol LDL – Colesterol “ruim”. Na maioria das pessoas, a maior parte do colesterol no sangue está empacotada em partículas de LDL. O colesterol LDL é frequentemente chamado de colesterol “ruim”. 

Níveis elevados de colesterol LDL têm sido fortemente associados a um risco aumentado de ataque cardíaco e derrame. Muitos especialistas acreditam que quando os níveis de colesterol LDL estão muito altos, a lipoproteína LDL tende a aderir ao revestimento dos vasos sanguíneos, o que ajuda a estimular a aterosclerose. Portanto, um nível elevado de colesterol LDL é um importante fator de risco para doenças cardíacas e derrames. 

Embora a redução dos níveis de colesterol LDL com estatinas reduza significativamente o risco cardíaco, não foi demonstrado que a redução dos níveis de colesterol LDL com a maioria dos outros tipos de medicamentos o faça definitivamente. As diretrizes atuais sobre o tratamento do colesterol dependem fortemente do uso de estatinas porque elas não apenas reduzem o colesterol, mas também contribuem para a estabilização da placa e têm possíveis efeitos antiinflamatórios.

"Colesterol HDL - Colesterol bom". Níveis sanguíneos mais elevados de colesterol HDL estão associados a um mais baixo risco de doença cardíaca e, inversamente, níveis baixos de colesterol HDL estão associados a um risco aumentado. Por esta razão, o colesterol HDL é comumente chamado de colesterol “bom”.

Parece que a lipoproteína HDL “limpa” as paredes dos vasos sanguíneos e remove o excesso de colesterol. Assim, o colesterol presente no HDL é, em grande medida, o excesso de colesterol que acaba de ser removido das células e das paredes dos vasos sanguíneos e é transportado de volta ao fígado para reciclagem. Quanto mais altos os níveis de colesterol HDL, presumivelmente, mais colesterol é removido de onde poderia causar danos.

Nos últimos anos, a noção de que o colesterol HDL é sempre “bom” tem sido criticada e, de fato, agora parece que a verdade é um pouco mais complicada do que simplesmente “HDL = colesterol bom”. As empresas farmacêuticas que trabalham arduamente para desenvolver medicamentos para aumentar os níveis de HDL, por exemplo, até agora depararam-se com uma parede de tijolos. Vários medicamentos que aumentam com sucesso os níveis de HDL não conseguiram melhorar os resultados cardíacos. Resultados como estes estão forçando os especialistas a rever o seu pensamento sobre o colesterol HDL. 

Causas do colesterol alto

Níveis elevados de colesterol LDL podem ser causados ​​por vários fatores, incluindo condições hereditárias, como hipercolesterolemia familiar. Mais comumente, os níveis elevados de colesterol estão relacionados à má alimentação, obesidade, estilo de vida sedentário, idade, tabagismo e sexo (mulheres na pré-menopausa têm níveis de colesterol mais baixos do que os homens).

Várias condições médicas, incluindo diabetes, hipotireoidismo, doença hepática e insuficiência renal crônica, também podem aumentar os níveis de colesterol. Alguns medicamentos, especialmente esteróides e progesterona, podem fazer o mesmo.

Triglicerídeos e risco cardíaco

Muitos estudos clínicos demonstraram que ter um nível elevado de triglicerídeos no sangue — uma condição chamada hipertrigliceridemia — também está associado a um risco cardiovascular substancialmente elevado.Embora esta associação seja geralmente aceita pelos especialistas, ainda não há consenso de que níveis elevados de triglicerídeos sejam uma causa direta da aterosclerose, como se pensa que o colesterol LDL seja. Não existe uma “hipótese dos triglicerídeos” geralmente aceita.

Ainda assim, não há dúvida de que a hipertrigliceridemia está fortemente associada ao risco cardiovascular elevado. Além disso, níveis elevados de triglicerídeos são uma característica proeminente de várias outras condições conhecidas por aumentar o risco cardíaco. Isso inclui obesidade, estilo de vida sedentário, tabagismo, hipotireoidismo — e especialmente síndrome metabólica e diabetes tipo 2. 

Esta última relação é particularmente importante. A resistência à insulina que caracteriza a síndrome metabólica e o diabetes tipo 2 produz um perfil metabólico geral que aumenta tremendamente o risco cardíaco. Esse perfil metabólico desfavorável inclui, além da hipertrigliceridemia, níveis elevados de PCR, níveis elevados de colesterol LDL e níveis baixos de colesterol HDL. (Na verdade, geralmente existe uma relação de “gangorra” entre os níveis de triglicerídeos e de colesterol HDL – quanto maior um, menor o outro.) Pessoas com resistência à insulina também tendem a ter hipertensão e obesidade. O risco geral de doenças cardíacas e derrames é muito alto.

Dada a infinidade de factores de risco que geralmente acompanham níveis elevados de triglicéridos, é compreensível que os investigadores até agora não tenham conseguido descobrir até que ponto o risco elevado é directamente causado pela própria hipertrigliceridemia.

Teste

A partir dos 20 anos, recomenda-se fazer testes de colesterol e triglicerídeos a cada cinco anos. E se seus níveis lipídicos estiverem elevados, o teste repetido deve ser feito anualmente.

Quando procurar tratamento

Decidir se você deve ser tratado para níveis elevados de colesterol ou triglicerídeos, se esse tratamento deve incluir terapia medicamentosa e quais medicamentos devem ser usados nem sempre é totalmente simples. Ainda assim, se o seu risco cardiovascular for elevado, o tratamento certo direcionado aos seus níveis lipídicos pode reduzir substancialmente as suas chances de ter um ataque cardíaco, ou mesmo de morrer prematuramente. Portanto, quando se trata de tratar colesterol e triglicerídeos, é importante acertar. Você pode ler sobre o pensamento atual sobre quando e como o tratamento para lipídios no sangue deve ser escolhido.