Livro detalha como os ultra-ricos escondem trilhões

Quando o presidente Joe Biden priorizou a repressão à fraude fiscal, incluindo novos fundos para o IRS no projeto de lei de infraestrutura que tramita no Congresso, foi uma tentativa de combater o fenômeno mais amplo da evasão fiscal sofisticada - algumas legais e outras não - que o autor Chuck Collins descreve como “a indústria de defesa da riqueza”.

Em seu livro recém-publicado, “The Wealth Hoarders: How Billionaires Pay Millions to Hide Trillions”, Collins descreve como indivíduos com patrimônio líquido altíssimo – comumente definidos como aqueles com cerca de US$ 30 milhões ou mais – dependem de exércitos de contadores, gestores de patrimônio, planejadores imobiliários, fundações, advogados, lobistas políticos e uma série desconcertante de manobras financeiras misteriosas para evitar o pagamento de impostos, penalidades legais e outras obrigações. 

Collins conversou com Saude Teu sobre “The Wealth Hoarders”, publicado em abril.

“Há um conjunto de regras para este grupo de mais de 30 milhões de dólares e outro conjunto de regras para o resto de nós, você e eu”, disse Collins. "Recebemos nossos contracheques e nossos impostos são retirados de nossos contracheques, e não há muita margem de manobra nisso. Ao passo que essas pessoas criaram transações e evasões complicadas e estão realmente em outra categoria."

Não se trata apenas de uma questão abstracta de justiça: o IRS estimou recentemente que as fraudes fiscais custam aos EUA 1 bilião de dólares em receitas perdidas todos os anos – um fardo que Collins salientou que deve, em última análise, ser suportado por aqueles que pagam a sua parte justa.A verdadeira dimensão do problema, devido à sua natureza, é desconhecida, com estimativas de riqueza oculta global que chegam aos 36 biliões de dólares.

Combater a fraude fiscal dos ricos é uma das principais prioridades do presidente Biden, que propôs dar ao IRS 80 mil milhões de dólares para os perseguir.O dinheiro seria utilizado para modernizar a tecnologia do governo, que actualmente não está à altura da tarefa de descobrir esquemas de evasão fiscal cada vez mais sofisticados desenvolvidos ao longo da última década. O IRS também seria capaz de reforçar o seu pessoal, que diminuiu 20% no mesmo período, de acordo com o Departamento do Tesouro.

Mas os conservadores resistiram a esta abordagem. Os republicanos mantiveram o aumento do financiamento do IRS fora do projeto de infraestrutura bipartidário após a resistência de grupos de pressão anti-impostos que insistiram que o plano de gastos não incluísse nenhum novo financiamento para a agência.O aumento da aplicação fiscal permitiria ao IRS “auditar e assediar milhões de famílias americanas, trabalhadores independentes e pequenas empresas”, argumentou a Americans for Tax Reform, um dos signatários da carta.

Uma espiada por trás da cortina

O mundo dos ultra-ricos é aquele que Collins conheceu uma vez. Em seu livro, Collins descreve sua espiada por trás da cortina como um herdeiro da fortuna da carne processada de Oscar Mayer.Quando jovem, no início da década de 1980, Collins foi deixado de lado pelos membros da família e educado sobre a regra mais importante do dinheiro antigo: nunca dê o principal.

Essa regra garante que o capital de giro, se preservado, possa continuar a gerar juros suficientes para financiar estilos de vida luxuosos para as gerações futuras. 

Mas Collins tinha outras ideias. Em vez de pastorear sua fortuna para o benefício dos futuros familiares, ele decidiu, aos vinte anos, doá-la. Collins doou toda a sua herança – cerca de US$ 500.000 (cerca de US$ 1,2 milhão em dólares de 2021) – para fundações de caridade e tornou-se um cruzado contra a desigualdade de riqueza.

Hoje Collins é diretor do Programa sobre Desigualdade e Bem Comum do Institute for Policy Studies, um think tank progressista.Embora muita coisa tenha mudado desde o olhar em primeira mão de Collins sobre a indústria de defesa da riqueza, o seu novo livro proporciona uma visão actualizada, reunindo pesquisas publicadas anteriormente e contos das suas próprias experiências, bem como entrevistas com especialistas sobre os métodos de ocultação de riqueza.  

Esconderijos Secretos

“The Wealth Hoarders” detalha como os super-ricos por vezes usam tácticas ilegais, mas também criam mecanismos perfeitamente legais, embora complexos, como fundos fiduciários e empresas de fachada e como tiram partido de paraísos fiscais offshore para esconder milhões. O sigilo permite-lhes não só escapar aos cobradores de impostos, mas também evitar outras potenciais obrigações financeiras, como as que poderiam resultar de processos judiciais ou de divórcio.

Uma das formas favoritas de esconder riqueza é recorrer a sociedades de responsabilidade limitada registadas em Delaware, no Panamá ou noutros paraísos fiscais, onde é fácil criar uma empresa de fachada. No livro, Collins relembra o escândalo dos Panama Papers de 2016, quando um denunciante anónimo vazou milhões de documentos financeiros para a imprensa, fornecendo detalhes dos esforços de um escritório de advogados para ajudar clientes ricos a esconder activos. Collins escreve que num incidente específico, uma única funcionária do escritório de advocacia, uma mulher panamenha que recebia apenas 4.800 dólares por ano, serviu como a chamada diretora jurídica de pelo menos 25.000 empresas de fachada diferentes. 

Outros esconderijos populares incluem fundos e fundações de caridade, ativos de propriedade anônima e até transações comerciais falsas, projetadas para parecer que perdem dinheiro. Toda uma “sopa de letrinhas” de diferentes tipos de trustes ajuda na ocultação de riqueza, incluindo trustes de anuidade retidos pelo concedente, trustes de anuidade de caridade e outros acordos igualmente obscuros.

Se tudo parece muito complicado, é porque é, disse Collins. 

“A complexidade é o pão com manteiga da indústria de defesa da riqueza”, disse Collins. Eles querem que você implore para que parem de falar porque você está entediado ou confuso. Não sei sobre você, mas quando as pessoas começam a falar sobre fundos de anuidade retidos pelo concedente e blá, blá, blá, blá, tudo que ouço são galinhas cantando ou algo assim. Há uma razão para isso. É deliberado. É para desencorajar a luz de brilhar.”

As consequências são sentidas por todos nós, argumenta Collins. A evasão fiscal transfere as obrigações fiscais para aqueles com menos recursos, e o sigilo financeiro capacita criminosos, caloteiros e cleptocratas que saqueiam a riqueza das nações pobres. Além disso, agrava a desigualdade de rendimentos.  

Um aspecto especialmente insidioso disto é que os ultra-ricos são capazes de usar o seu dinheiro escondido para exercer o poder político, fazer lobby junto dos políticos e conseguir que as leis financeiras sejam alteradas a seu favor, criando lacunas e minando os esforços dos governos democráticos para reprimir a fraude fiscal, argumenta Collins.

Collins destacou os esforços das famílias ricas nos EUA que fizeram lobby para revogar os impostos estaduais e federais sobre propriedades, uma campanha que teve algum sucesso. A Virgínia, por exemplo, revogou o seu imposto sobre heranças em 2007 e, a nível federal, as isenções patrimoniais aumentaram significativamente em 2017.

Os conservadores argumentam que os impostos sobre propriedades prejudicam as empresas familiares, como as fazendas.

Mas Collins diz que a preservação da riqueza dinástica permitiu que três das famílias mais ricas dos EUA – os Waltons (Walmart), os Kochs (energia) e a família Mars (doces) – acumulassem uma riqueza combinada de cerca de 440 mil milhões de dólares.Collins disse que isso representa mais de quatro milhões de vezes o patrimônio líquido de uma típica família americana. 

O que pode ser feito?

Resolver o problema não é fácil. Collins diz que será necessária cooperação internacional; alterar as leis para aumentar a transparência financeira e acabar com o branqueamento de capitais; fechar várias lacunas que permitem que a riqueza não seja tributada; e melhorar a aplicação do IRS às leis fiscais existentes – como Biden propôs – entre outras coisas. Por exemplo, Collins gostaria que o IRS mudasse o seu foco de aplicação da auditoria dos trabalhadores comuns para o escrutínio dos tipos de transacções que os ultra-ricos utilizam para esconder activos. A proposta de Biden “é um passo ousado na direção certa”, disse Collins por e-mail. Embora ainda haja muito dinheiro internacional que o IRS não pode utilizar – o que exigirá cooperação global para resolver – reforçar o IRS é fundamental, disse ele. 

“A capacidade do IRS de acompanhar os jogos financeiros dos muito ricos foi dizimada na última década”, disse ele. “E acho que o governo entende que precisa reconstruir o ‘esquadrão da riqueza’ e contratar as habilidades para acompanhar o dinheiro, as transações complexas e as esquivas.”

A pandemia sublinhou a importância de resolver estes problemas e poderá provocar algumas mudanças duradouras. Embora algumas pessoas tenham perdido tudo, destacou Collins, os bilionários ficaram muito mais ricos durante a crise. 

“Acho que recebemos… um alerta sobre como a desigualdade se desenrola e que ela tem consequências de vida ou morte”, disse Collins. "Acredito que isso acabará por levar a algum realinhamento político real. As pessoas verão que não é do seu interesse continuar seguindo esse caminho."

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